Je wilt de natuur en de frisse lucht van de Ardennen, maar niet de gepaarde clichés? Welkom in Namen. Waar art nouveau kunst naar ongekende hoogtes wordt getild en waar een award winnende cocktailbar de dorstige meerwaardezoeker naar binnen lokt. Santé!
"Sorry er is geen plaats meer." Deze teleurstellende repliek had ik niet echt in gedachten bij het reserveren van een restaurant een paar weken voor mijn eerste bezoekje aan Namen.
Steeds meer reizigers beginnen de charmes van deze stad te appreciëren, ergo de hippe restaurants en andere hot spots lopen al snel vol. Hip en de Ardennen, raar in één adem te noemen. Na enkele weekendjes vertoefd te hebben in deze stad, kan ik alleen maar beamen dat deze Ardense underdog zich helemaal aan het ontpoppen is tot een eigentijdse stad. Zo eindigde Namen begin dit jaar zelfs op een verdienstelijke zevende plaats bij de uitreiking van de 'Best European Destination Awards'. Je weet wel, de stad met die citadel. Een wandeling aldaar en het bezoek aan een aantal musea, zoals het Félicien Rops museum, blijven uiteraard de moeite, maar deze plek - op een aanvaardbaar uur rijden van Antwerpen - heeft zo veel meer te bieden.
Enkele namen noemen is dus niet moeilijk...
Dromen van art nouveau
"Ik heb de champagne al klaar gezet", aldus Muriel als ze ons ontvangt in de majestueuze inkomhal van haar bed & breakfast Villa Balat. Het is een paar dagen voor Nieuwjaar en daar horen natuurlijk Belgische bubbels bij. Met veel zorg zet ze de fles naast de reeds uitgebreide selectie lokale biertjes die er standaard voor de gasten liggen. Schoorvoetend lopen we verder naar de prachtige leefruimte. We weten echter niet waar eerst kijken. De schoonheid van dit pand is nauwelijks te vatten of te omschrijven. Ik vraag me af hoeveel 'oehs' en 'aahs' hier al mochten weergalmen tegen het belachelijk mooie behangpapier.
Het dient geen betoog, Villa Balat is één van de mooiste huizen in Namen. Ideaal gelegen aan de samenvloeiing van de Samber en Maas, op een steenworp van het centrum van Namen. Met enkel een jaagpad tussen de woning en het water heeft deze uitzonderlijke villa bijna de voeten in het water. Je kijkt op de kloeke citadel die zich duidelijk tegen het landschap aftekent en het Waalse parlement, beter kan bijna niet.
De meester van Horta in al zijn glorie
De stijl is niet uitgesproken art nouveau, maar er zijn wel bepaalde elementen van aanwezig. Het gebouw wordt toegeschreven aan Alphonse Balat, de favoriete architect van Leopold II. Victor Horta was één van zijn leerlingen geweest. Dat kan wel tellen als name dropping. Net als Félicien Rops - één van Namen's meest bekende kunstenaars - leerde hij de knepen van het vak in Namen. Hij was overtuigd dat vormgebruik onzichtbaar de ziel van een gebouw bepaalt. Op papier lijken dit wat loze, abstracte woorden maar je moet het werkelijk zien om te geloven! De meeste credit gaat evenwel naar Muriel en Bernard die dit huis met heel veel smaak en kundigheid hebben gerenoveerd en ingericht. Geen enkel beeldje, geen enkele kleur, geen enkele deurknop lijkt hier misplaatst. Zelfs over de keuze van de geurkaarsen per ruimte is nagedacht. Als het in de gang ineens naar Sacristie ruikt, dan zijn ook de olfactorische verwachtingen helemaal ingelost.
Met het gebruik van enkel de beste lokale producten aan de ontbijttafel wordt de hospitalitylat hier heel hoog gelegd. Het ontbijt omvat een ruime selectie aan streekproducten en wordt van 8 tot 10 u geserveerd in een majestueuze ontbijtruimte, vlak aan de Maas. Er gaat geen hap te snel naar binnen. Ook hier genieten we van het mooie servies, met absoluut hoogtepunt het botervlootje met bijpassend mesje. Van ongekende schoonheid!
Small, medium, large: elke kamer is het boeken waard!
Bij mijn laatste bezoekje aan Villa Balat, boekte ik de Félicien Rops kamer. Toen ik de licht krakende deur voor het eerst opendeed, viel mij meteen het gecapitonneerde roze bed op. Blijkbaar zouden het bed, de satijnen stoffen en het fluweel geïnspireerd zijn op één van Rops' meest intrigerende oeuvres. Ik moet eerlijk toegeven dat ik nu nog altijd aan het gissen ben, maar als ik je meegeef dat hij bekend stond om zijn 'naakten', kan je er zelf wel een tekeningetje bij maken. Een ingelegde tafel in Lodewijk XV stijl en een opvallende, vrijstaande badkuip in de stijlvolle badkamer maken deze kamer helemaal af.
Er zijn in totaal drie kamers, de één wat ruimer en duurder dan de andere. De Anna Boch kamer is net iets kleiner maar maakt dit goed door zijn vrouwelijke, romantische pastelkleuren, inclusief een inloopdouche in de badkamer met art-nouveautegels die meer dan een eeuw oud zijn. De Alphonse Balat suite heeft dan weer toegang tot een fotogenieke serre en een inloopdouche in art-nouveaukeramiek en marmer in combinatie met een oogstrelende, antieke badkuip. Leuk om weten: het behangpapier is versierd met oude bloemenboeketten zoals ze in de 16e en 17e eeuw werden handgeschilderd.
Het ene moment sta ik naar replica's van Rops en Klimt te kijken, het andere sta ik cocktails te nippen in een award winnende cocktailbar waar de Namense in-crowd in het weekendje een drankje of twee komt verzetten. Als ik hier op een drukke zaterdagavond kom binnenwandelen, ben ik blij dat ik een tafeltje heb gereserveerd bij Botanical by Alfonse!
Een award winnende, moderne cocktailbar met een eigenzinnige repertoire waar lokale producten en originele smaakcombinaties het hippe volkje dat hier binnenstroomt in de ban houdt.
Botanische cocktails
Ik krijg een kaart in de hand waar cocktails geïnspireerd op een kaas- en wijnavond de revue passeren. Ik doe een wilde gok en neem een wijncocktail. Heerlijk fris en verrassend van smaak. Om de zoveel tijd, veranderen ze hun suggestiekaart. Wie regelmatig eens terugkomt, wordt telkens weer verrast. Ook de klassiekers kan je hier krijgen, zij het met een persoonlijke twist. Oh ja en Alfonse, die werkt hier niet; Valentin en Charlie zijn de creatieve breinen achter deze craft cocktails met botanische kwinkslag. Cheers!
Na enkele alcoholische hoogtepuntjes begint mijn maag te grollen en verlang ik naar eten. Ik loop de deuren van Manolo Madrid binnen. Het restaurant waar ik nu wèl binnen geraak omdat ik lang op voorhand heb gereserveerd. Yes!
Een meterlange, uitnodigende toog waar plaats is voor een 20-tal couverts, een intieme, open keuken en een zetel of twee om op het gemak wijntjes in te drinken, vallen meteen op. Daarna wordt je aandacht gericht op een fotogenieke, betegelde vloer en strakke witte tegels op de muur die evenwel fungeren als menukaart. De afwasbare stift ligt hier nooit ver weg.
Tapas met pit
Met het credo kiezen is verliezen, is het geen sinecure om hier een selectie tapas te maken. Ik koos voor enkele vaste waarden op de kaart waar de ubercombinatie chorizo met linzen, een saliverend lekker stoofpotje van Ibericoham en een intens smeuïge paella met zeevruchten de culinaire hoofdrol speelden. In het fijn gezelschap van de beste Spaanse wijnen en met een heerlijke Crema Catalana als waardige afsluiter.
De echte smaakmaker bij Manolo Madrid moet toch wel echt de chef zijn. Want zo smeuïg als zijn paella is, zo droog is zijn humor. Met veel schwung en charisma staat hij voor je neus in de kookpotten te roeren en haalt hij het occasionele grapje uit. Chef Carlo kookt hier duidelijk met pit en humor en dat vertaalt zich in verfijnde maar no-nonsense tapas die menig ervaren smaakpalet kan bekoren, inclusief die van mij!
Na een rijkelijk gevulde avond, kijk ik de volgende ochtend al uit naar het rustig ontwaken in Villa Balat. Na het eerder beschreven, behaaglijk ontbijt, ontfutsel ik van Muriel de gastvrouw het olfactorisch geheim van haar villa; de kaarsen van Liquides Confidentiels. Tijd om de kas van de lokale economie te spijzen dus. Met nog een aantal andere topadresjes van de lady of the house, trek ik weer de stad in.
Koninklijke kaarsen
Een nicheparfumerie, een concept dat je als verwende Vlaming misschien niet direct in Namen zou verwachten. Quentin Blyau is de bezieler van Liquides Confidentiels, een relatief jonge zaak in het centrum van de stad. Een symbiose eigenlijk van zijn twee passies: parfums en psychologie. Na een diepgaander gesprek over wat je graag ruikt, wat je bezighoudt, wat je bezielt, gaat hij samen met jou op zoek naar de ideale geur tussen de verschillende originele, unieke creaties en samenstellingen die hij er te koop stelt.
Als ik hier zaterdagnamiddag binnenstap, ga ik vrijwel direct op zoek naar de kaarsen die ik in de villa had geroken. De kaarsen van Trudon wachten mij geduldig onder hun beschermende stolp op. Sinds 1643 levert dit Franse merk de beste kaarsen aan historische figureren en de adel, en nu gelukkig ook aan mij. Ik laat me gewillig overvallen door al deze fantastische geuren. De Carmélite (vochtige muren!) en Spiritus Sancti (kerkgeuren) vind ik te sterk, maar Abd El Kader met basilicum brengt me meteen in vakantiesfeer en gaat mee naar huis.
De rest van de namiddag staat evenwel in het teken van verbazing. Bij Chez Sothy geniet ik van een heerlijke Banh Mi om een uurtje later de eetrestjes weg te spoelen in Le Collège, het oudste café van Namen. Niet veel later sta ik dan weer limited edition sneakers te passen in L'Original Namur.
In vermakelijk Namen vliegt de tijd voorbij. Na een snelle blik op mijn horloge, vergeet ik bijna dat ik tegen valavond de trein richting huis wou nemen. Mijn hakken verruil ik voor mijn nieuwe sneakers en snel loop ik richting Namen Centraal. Een dik uur later ben ik weer terug in Antwerpen en symboliseren mijn nieuwe stappers perfect de indruk die de stad van de citadel bij mij heeft achtergelaten: exclusief, voetjes op de grond, vakmanschap versus moderniteit. Terechte winnaar van de zevende plaats op de Europe's best destinations lijst.
De adresjes op een rij
HOTEL: Villa Balat
Andere: Les Tanneurs, The Royal Snail
FOOD: Manolo Madrid
Andere: Le Temps des Cerises, Pepite, Chez Sothy, Bistro Bisou, Tapasoif
SHOPPING: Liquides Confidentiels
Andere: Mama is Cool, Mistinguette, L'Original Namur
DRINKS: Botanical by Alfonse
Andere: Barnabeer, Art Salon, Le Collège, Chez Juliette
De lekkerste koekjes van Namen
Barnabeer - kiezen is verliezen
De mooie etalages en vloeren in Namen